Ужасен начин, по който астронавтите на Колумбия научиха, че са на път да умрат, когато совалката падна на Земята
Контролната зала на НАСА знаеше, че космическата совалка Колумбия може да има проблеми, но екипажът на борда нямаше представа до последната минута.
На 1 февруари 2003 г. седем астронавти се готвеха да се върнат на Земята след 16-дневна мисия в космоса. Беше им казано, че парче изолация от пяна се е откъснало от външния резервоар, удряйки лявото крило на орбиталния апарат при излитане, но увериха, че щетите са ограничени. Хората на земята вярваха, че топлинният му щит все още ще бъде непокътнат.
Това обаче се оказа погрешно. С компрометирания щит беше малко вероятно совалката да остане непокътната, когато навлезе отново в земната атмосфера, което доведе до сигурна смърт за всички на борда. Обречените астронавти бяха командирът Рик Хъсбанд, пилотът Уили Маккул, специалистите по мисията Калпана Чаула, Лоръл Кларк, Майкъл Андерсън, Дейвид Браун и Илан Рамон, първият астронавт на Израел.
Совалката беше твърде далеч от Международната космическа станция, за да потърси помощ, и нямаше роботизирана ръка, с която можеше да извърши ремонт. Докато друга совалка можеше да стигне до тях, щеше да е твърде късно. Въпреки това, астронавтите бяха уверени, че няма за какво да се тревожат, дори не знаеха, че им остават само минути живот.
След като им беше дадено 10-минутно предупреждение за тяхното спускане, хората на борда на совалката нямаха причина да вярваме, че скоро няма да получат топло посрещане у дома. Обречените съотборници сложиха своите костюми и предпазни ръкавици, докато совалката се връщаше към САЩ над Тихия океан, подготвяйки се за това, което смятаха, че ще бъде рутинно кацане.
Кадрите от тези последни, сърцераздирателни моменти ги показват изглеждащи доста спокойни, докато гледаха напред към края на своето епично пътуване, понякога се смееха и усмихваха приятелски един на друг. В един момент те дори изразиха учудване от „удивителното“ розово сияние, което се виждаше извън прозорците на пилотската им кабина.
Колегите им на земята можеха само да гледат с ужас, когато необичайните показания показват загубени температурни показания от сензорите на ляво крило и изчезнали показания за налягането в гумите. Малко преди 9 часа сутринта EST, съпругът говори с контрола на мисията за последен път, казвайки „Роджър“, последвано от още една полузавършена дума, преди предаването да бъде прекъснато.
Доклад за оцеляването на екипажа на НАСА през 2008 г. установи, че астронавтите вероятно са оцелели след първоначалното разпадане на совалката, преди да осъзнаят колко отчайващо е положението им и да загубят съзнание секунди след като кабината е загубила налягане. Излагането на висока надморска височина и травма от тъп предмет са причинили смъртта им, се посочва в доклада.
Отломки валяха над източен Тексас и западна Луизиана в кошмарни сцени за онези, които гледат небето отдолу. След задълбочено търсене телата на всичките седем астронавти бяха открити. Един член на екипажа не носеше шлем от скафандър, а трима не бяха сложили ръкавиците си.
Но докладът не установи, че грешка на астронавта е допринесла за загубата на кораба и заяви, че това не е събитие, което може да се оцелее. Уейн Хейл от НАСА, който стана мениджър на програма за космически совалки, разказа в блога си за агонизиращото решение, пред което екипът се изправи този ден.
Той написа: „Ако е бил повреден, вероятно е по-добре да не знаем. Мисля, че екипажът предпочита да не знае. Не мислите ли, че би било по-добре за тях да имат щастлив успешен полет и умрете неочаквано по време на влизане, отколкото да останете в орбита, знаейки, че няма какво да се направи, докато въздухът не свърши?"
Нов документален филм от три части The Space Shuttle That Fell to Earth разглежда грешките, които бяха направени от НАСА, което доведе до смъртта на екипажа. Третата част от поредицата се излъчва тази вечер и може да се предава поточно в iPlayer.
